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1789年，美国联邦政府正式成立，华盛顿当选为首任总统。当国会在纽约召开第一次会议时，建都选址问题引起激烈争吵，南北两方的议员都想把首都设在本方境内。国会最后达成妥协，由总统华盛顿选定南北方的天然分界线——波托马克河畔作为首都地址，并聘请参加过独立战争的法国工程师皮埃尔朗方主持首都的总体规划和设计。

1799年，华盛顿总统与世长辞，为了表示对华盛顿总统的敬意，国会决定以他的名字为首都命名。由于“入选地域”地跨马里兰和弗吉尼亚两州，于是国会请马里兰州再让地178平方公里，弗吉尼亚州让地31平方公里，组成“华盛顿哥伦比亚特区”。

1800年，美国首都从费城迁到华盛顿。华盛顿市区的布局以国会大厦为轴心，向西北、东北、西南、东南四个方向展开。街道的设计独具匠心，南北向的街道按阿拉伯字母的顺序排列，共22条街;东西向的街道按英文字母顺序排列，也有22条街。在东西向和南北向街道之间，穿插着一些以州的名字或以政治词汇命名的街道，这些街道分别呈东南一西北走向和东北一西南走向。街道交汇处和十字街口，形成了许多圆形小广场，广场全部被绿荫花草覆盖，广场内有历史人物铜像和喷泉。